反映货币政策基调最简洁的政策变量是联邦基金利率的目标利率。美联储在每一次联邦公开市场委员会（FOMC）会议上设定这一目标，每年召开八次。提高这一目标反映了货币政策收紧；降低则反映了宽松。但这一机制到底是如何运作的呢？

让我们从基础知识开始：在自由市场中，价格是一种均衡机制，用以调节任何商品市场中需求量与供给量的平衡。换句话说，如果在某一起始价格下需求超过供给，价格会上涨；反之，如果供给超过需求，价格会下跌。我们应该认识到价格调整的速度会因市场而异；我们也应该意识到价格调整可能会偶尔超过其标志，然后随后进行纠正。对于像公开交易证券这样的活跃交易市场，价格调整从字面上讲是逐时发生的。而对于更为复杂的商品，价格调整可能需要更多的时间（例如房屋价格）。

信贷市场也存在类似的配给机制 ─ 也就是利率为价格的利率类商品市场 ─ 其中利率替代了价格。虽然信贷市场在一定程度上是分隔的 ─ 例如，10年期国债市场与住房抵押贷款市场是不同的 ─ 但任何特定信贷市场的供求会对其他信贷市场的利率变动敏感，并会对自身作出反应。

在此基础上，让我们转向联邦储备系统的联邦基金利率目标政策。联邦基金市场促进银行间隔夜借贷。在市场正常运行时，当间夜资金需求超过供应时，这一利率将上升，反之亦然。美联储通过设定一个联邦基金目标范围来特别关注这一利率，此外还指示美联储的交易部门应以一种与实现所述联邦基金目标一致的方式买卖政府和机构债券（主要是国债）。

当美联储在公开市场购买证券时，会向卖方提供现金；反之，当美联储出售证券时，则会从买方手中获得现金。在前一种情况下，我们将会有一种扩张（宽松）的货币政策，公众的增加流动性将有助于轻微刺激消费支出和商业投资（即私人支出类别）。而在后一种情况下，我们将会有一种收紧（紧缩）的政策，撤回流动性将会具有抑制支出和投资的轻微效果。

设定联邦基金目标利率可被视为反映美联储对货币政策调整速度的感觉。一般来说，提高目标利率会反映货币政策的收紧，降低目标利率则反映宽松。但进行多大程度的变动会“太过紧缩”或“太过宽松”？这就是联邦基金利率目标的作用。这一目标利率的变化越大，货币政策的调整就越激进。然而，如何改变这一目标的决定是FOMC集体做出的判断。

那么，我们还能期待些什么呢？根据最新数据，目前似乎关于通货膨胀和失业的担忧 ─ 也就是美联储关注的两个领域 ─ 相对平衡。如果这种平衡持续下去，似乎没有多少理由改变联邦基金目标。尽管如此，大多数FOMC成员表示他们预计在未来一年将进一步降息，这暗示了至少在他们的计算中，失业将相对通货膨胀更加突出，需要一种更宽松的政策。

我不会排除这种可能性，但也不会打赌。我支持美联储承诺让政策取决于即将公布的数据。然而，对未来降息的预测无疑使这一承诺变得更加复杂。